第34章
村中房屋低矮破败，多是茅草覆顶，土坯垒墙，不少墙皮剥落，露出里面干草，墙缝大得能塞进拳头。
唐守仁一行人刚走近村口，几个面黄肌瘦的孩童便躲在断墙后张望。很快，三三两两的村民从低矮的门洞里钻出来，眼神里没有好奇，只有麻木、疲惫和敌意。
唐守仁深吸一口冰冷的空气，强自镇定，朗声道：“诸位乡亲，在下唐守仁，奉知县之命，前来贵村催征本季秋税。请里正或村中主事人上前说话。”
话音落下，村民们互相交换着眼神，无人应答，更无人上前。
等了半晌，才见一个穿着补丁摞补丁的老者慢吞吞地从村里走出来。
“差爷，今年实在是……”老者刚开口，就被唐守礼打断。
“少废话，秋税催征，刻不容缓。户册说该交多少，一粒不能少！”唐守礼挺了挺胸脯，想拿出点官威，但那色厉内荏的样子，实在没什么威慑力。
唐守仁皱了皱眉，觉得唐守礼太过生硬，上前一步，拿出文书，尽量温和地报了收税项目和各自的数字。
“朝廷赋税，关乎国用，还请乡亲们体谅。”
老者身后一个满脸络腮胡的凶悍汉子劈手夺过文书，冷笑：“去年遭了旱灾，官家不是说酌情减免，怎么还按丰年收。村子穷得连架织布机都没有，哪来的织机钱。还有保甲钱，王老五那家子都饿死绝户了，凭什么摊到俺们头上？”
他每说一句，身后村民眼中的怒火便盛一分。
“这……户册是县衙定的，我等只按册催收。”唐守仁试图解释。
“呸，谁知道是真是假。你一个白面书生，带着个混子和奶娃子，还有俩棺材瓤子就来俺们石沟村，我看你是钱贵那狗官派来的假差，想坑死俺们。”
络腮胡猛地将文书摔在地上。
“大胆，你敢侮辱朝廷命官，污蔑公差！”唐守礼尖着嗓子叫起来，人却往唐守仁身后缩。
唐守仁强自镇定：“本差身份文书俱在，岂能有假？税额若有疑问，可随本差回县衙申辩。”
“申辩个屁！”旁边一个村民怒吼，“去县衙骨头渣子都给你敲碎熬油了，那里恨不得榨干俺们最后一滴血。”
“跟他们拼了，反正也是死路一条！”
人群彻底被点燃，愤怒的村民一步步围拢上来，挥舞着锄头木棒。
差役老李头趁人不注意，拄着棍子，一步一挪，悄无声息地往村外溜了。
“诸位乡亲，听我一言。”唐守仁还想做最后的努力，试图讲理，“赋税乃国之法度，拒缴是重罪。朝廷亦有恤民之策，若有冤屈，可随我回县衙申诉。切莫因一时激愤，犯下大错。”
络腮胡狞笑：“兄弟们，跟狗官没什么道理好讲。他们不给俺们活路，俺们也不让他们好过。他不是说他是真的，那俺们把人抓起来扣下，让县太爷免了俺们村的赋税再放人。”
几个胆大的青壮村民在络腮胡的带领下一拥而上。唐守仁一个文弱书生，哪里抵挡得住。他下意识地想把女儿护在身后，却被人猛地一推，一个趔趄摔倒在地。
混乱中，几双粗糙有力的大手抓住了唐照环的胳膊，将她硬生生从他身边扯开。
唐照环惊恐地尖叫挣扎，身影瞬间被淹没在愤怒的人群中。
唐守仁目眦欲裂，挣扎着想爬起来，却被络腮胡一脚狠狠踹在腰眼上，随即被反剪双臂捆了个结实。
混乱中，腿脚最不利索的差役老张头，也顺带被几个村民揪住，摁倒在地捆了起来。
第25章 说服
片刻功夫，石沟村村口。
唐守仁、唐守礼、唐照环、老张头，四人被粗麻绳捆得如同粽子丢在地上。
络腮胡解了唐守礼身上的麻绳，狠狠踢了一脚他的屁股：“滚回去报信，就说只要县衙免了俺们村的赋税，立刻放人，否则要死大家一起死。”
唐守礼一路连滚带爬，使出吃奶的力气狂奔回县城，直奔县衙。
当日大门当值的正是钱贵。
唐守礼冲到钱贵面前，扑通跪倒在地，嚎啕起来：“不好了，石沟村反了！”
钱贵脸上恰到好处地露出一丝惊愕：“何事惊慌？慢慢说来。”
唐守礼鼻涕眼泪糊了一脸，语无伦次地将石沟村所见添油加醋说了一遍：“那村民简直是群活阎王，要不是小的见机得快，拼死杀出一条血路回来报信，此刻也遭了毒手了哇。”
钱贵听罢，脸上瞬间布满震惊与痛心疾首，用力一拍桌子：“朗朗乾坤，竟有如此刁民，胆敢扣押秀才和官差，无法无天。
唐守仁也是糊涂，我早知石沟村凶险，特意安排你随行护卫，又拨了老成差役，怎会弄到如此地步？定是他书生意气，不懂变通，激怒了村民。”
“钱爷，现在不是说这个的时候。”唐守礼哭喊道，“那帮刁民说了，要免了全村的赋税才肯放人。迟了，二哥和环儿怕是就没了。”
“赋税乃朝廷根本，岂能因刁民胁迫而免。此例一开，后患无穷，知县那里也断难应允。”钱贵来回踱步，仿佛在苦思良策。
实则，他心中早已乐开了花。
唐守仁陷在石沟村十死无生，那个小丫头片子也跟着陷了进去。唐守礼个废物跑回来报信，更是坐实了唐守仁无能激变的罪名。
至于免赋？笑话，这正是他向知县表忠心，显手段的好机会。正好借平定刁民暴乱，维护朝廷法度之名，行彻底铲除唐守仁之实，说不定还能从石沟村榨出点油水来补自己的亏空。
钱贵停下脚步，脸上露出决然之色：“你速去后堂将此事原原本本禀告知县。”
“是是，小的这就去。”唐守礼如蒙大赦，直奔后堂去了。
看着唐守礼狼狈的背影消失在门口，钱贵脸上的忧急瞬间褪去，换上一副冰冷得意的笑容。
消息像长了翅膀，飞快传到唐家。溪娘闻听丈夫和女儿双双被扣作人质，眼前一黑，直接晕死过去。
族长得信，气得浑身发抖，拄着拐杖就冲到了县衙。
“此事必须好好处置，唐守仁可是我唐家栋梁。”族长须发皆张，老眼通红。
知县一脸沉痛，搀扶住族长：“本官痛心疾首，万没想到石沟刁民竟丧心病狂至此。那为首者李铁枪，乃是个积年的滚刀肉，颇为棘手。也怪本官思虑不周，早知如此，当初就该顶住压力，免了唐秀才这趟差事，悔之晚矣。”
他这话看似自责，实则把责任又暗暗推回给当初告密导致他不能徇私的人身上。
族长心知肚明是钱贵搞鬼，却苦无证据。
“当务之急是救人。”族长强压怒火，“您打算如何应对那刁民的条件？”
知县一脸为难：“刁民要免全村赋税，此乃动摇国本。万万不可应允，否则一村成事，十村效仿，朝廷威严何在。本官这顶官帽丢了事小，坏了国家法度事大。”
“那守仁他们？”族长听出他的意思，心凉了半截。
“本官已命钱贵点齐弓手，即刻前往石沟村，先围了村子震慑刁民，再派人进去晓以利害，陈说王法，勒令他们即刻放人。”
前来汇报集结进展的钱贵接过话头：“若刁民执迷不悟，胆敢伤人，为了朝廷法度，为了其他百姓不再受此等暴行威胁，也只能强攻了。”
他这番话说得冠冕堂皇，大义凛然。族长听在耳中，如坠冰窟。
强攻时刀枪无眼，被扣作人质的唐守仁和环丫头岂有活路。
原来，他从一开始就没打算让唐守仁活着回来。无论救与不救，唐守仁都已是九死一生。
这毒计，真是环环相扣，歹毒到了极点！
于此同时，石沟村。
唐守仁和唐照环父女，连带那倒霉的差役老张头，被丢进了一间又黑又冷的破柴房里。门窗都被粗木杠子顶死，只留条缝儿透点气，跟坐牢没两样。
刚被推进来，就有几个村民进来搜身。唐守仁怀里的几十文铜钱，唐照环书箱里偷偷塞的碎银和十个硬邦邦的杂粮饼子，连同老张头腰间挂着的半葫芦水和一个发霉的窝头，全被搜刮一空，连点渣都没剩下。
“呸，穷酸。”搜刮的村民啐了一口，扬长而去，留下三人面面相觑，心头更凉了几分。
寒气从四面透风的土墙缝里钻进来，冻得人骨头缝都发疼。从昨日清早出门到现在，粒米未进，滴水未沾，走了半天山路，再被捆着丢在冰窖里，铁打的人也扛不住。
老张头本就年老体衰，此刻蜷缩在墙角，脸色灰败，气息微弱，眼看就要不行了。唐守仁也是嘴唇干裂，眼窝深陷，靠着墙勉强支撑。只有唐照环，一双眼睛在黑暗中亮得惊人，脑袋瓜飞速运转。
她知道，耗下去，三人真得渴死饿死在这里。那为首的看着凶悍，但并非全无理智。
她得赌一把。
约莫过了小半个时辰，屋外传来沉重的脚步声，像李铁枪在门口巡视。
唐守仁一行人刚走近村口，几个面黄肌瘦的孩童便躲在断墙后张望。很快，三三两两的村民从低矮的门洞里钻出来，眼神里没有好奇，只有麻木、疲惫和敌意。
唐守仁深吸一口冰冷的空气，强自镇定，朗声道：“诸位乡亲，在下唐守仁，奉知县之命，前来贵村催征本季秋税。请里正或村中主事人上前说话。”
话音落下，村民们互相交换着眼神，无人应答，更无人上前。
等了半晌，才见一个穿着补丁摞补丁的老者慢吞吞地从村里走出来。
“差爷，今年实在是……”老者刚开口，就被唐守礼打断。
“少废话，秋税催征，刻不容缓。户册说该交多少，一粒不能少！”唐守礼挺了挺胸脯，想拿出点官威，但那色厉内荏的样子，实在没什么威慑力。
唐守仁皱了皱眉，觉得唐守礼太过生硬，上前一步，拿出文书，尽量温和地报了收税项目和各自的数字。
“朝廷赋税，关乎国用，还请乡亲们体谅。”
老者身后一个满脸络腮胡的凶悍汉子劈手夺过文书，冷笑：“去年遭了旱灾，官家不是说酌情减免，怎么还按丰年收。村子穷得连架织布机都没有，哪来的织机钱。还有保甲钱，王老五那家子都饿死绝户了，凭什么摊到俺们头上？”
他每说一句，身后村民眼中的怒火便盛一分。
“这……户册是县衙定的，我等只按册催收。”唐守仁试图解释。
“呸，谁知道是真是假。你一个白面书生，带着个混子和奶娃子，还有俩棺材瓤子就来俺们石沟村，我看你是钱贵那狗官派来的假差，想坑死俺们。”
络腮胡猛地将文书摔在地上。
“大胆，你敢侮辱朝廷命官，污蔑公差！”唐守礼尖着嗓子叫起来，人却往唐守仁身后缩。
唐守仁强自镇定：“本差身份文书俱在，岂能有假？税额若有疑问，可随本差回县衙申辩。”
“申辩个屁！”旁边一个村民怒吼，“去县衙骨头渣子都给你敲碎熬油了，那里恨不得榨干俺们最后一滴血。”
“跟他们拼了，反正也是死路一条！”
人群彻底被点燃，愤怒的村民一步步围拢上来，挥舞着锄头木棒。
差役老李头趁人不注意，拄着棍子，一步一挪，悄无声息地往村外溜了。
“诸位乡亲，听我一言。”唐守仁还想做最后的努力，试图讲理，“赋税乃国之法度，拒缴是重罪。朝廷亦有恤民之策，若有冤屈，可随我回县衙申诉。切莫因一时激愤，犯下大错。”
络腮胡狞笑：“兄弟们，跟狗官没什么道理好讲。他们不给俺们活路，俺们也不让他们好过。他不是说他是真的，那俺们把人抓起来扣下，让县太爷免了俺们村的赋税再放人。”
几个胆大的青壮村民在络腮胡的带领下一拥而上。唐守仁一个文弱书生，哪里抵挡得住。他下意识地想把女儿护在身后，却被人猛地一推，一个趔趄摔倒在地。
混乱中，几双粗糙有力的大手抓住了唐照环的胳膊，将她硬生生从他身边扯开。
唐照环惊恐地尖叫挣扎，身影瞬间被淹没在愤怒的人群中。
唐守仁目眦欲裂，挣扎着想爬起来，却被络腮胡一脚狠狠踹在腰眼上，随即被反剪双臂捆了个结实。
混乱中，腿脚最不利索的差役老张头，也顺带被几个村民揪住，摁倒在地捆了起来。
第25章 说服
片刻功夫，石沟村村口。
唐守仁、唐守礼、唐照环、老张头，四人被粗麻绳捆得如同粽子丢在地上。
络腮胡解了唐守礼身上的麻绳，狠狠踢了一脚他的屁股：“滚回去报信，就说只要县衙免了俺们村的赋税，立刻放人，否则要死大家一起死。”
唐守礼一路连滚带爬，使出吃奶的力气狂奔回县城，直奔县衙。
当日大门当值的正是钱贵。
唐守礼冲到钱贵面前，扑通跪倒在地，嚎啕起来：“不好了，石沟村反了！”
钱贵脸上恰到好处地露出一丝惊愕：“何事惊慌？慢慢说来。”
唐守礼鼻涕眼泪糊了一脸，语无伦次地将石沟村所见添油加醋说了一遍：“那村民简直是群活阎王，要不是小的见机得快，拼死杀出一条血路回来报信，此刻也遭了毒手了哇。”
钱贵听罢，脸上瞬间布满震惊与痛心疾首，用力一拍桌子：“朗朗乾坤，竟有如此刁民，胆敢扣押秀才和官差，无法无天。
唐守仁也是糊涂，我早知石沟村凶险，特意安排你随行护卫，又拨了老成差役，怎会弄到如此地步？定是他书生意气，不懂变通，激怒了村民。”
“钱爷，现在不是说这个的时候。”唐守礼哭喊道，“那帮刁民说了，要免了全村的赋税才肯放人。迟了，二哥和环儿怕是就没了。”
“赋税乃朝廷根本，岂能因刁民胁迫而免。此例一开，后患无穷，知县那里也断难应允。”钱贵来回踱步，仿佛在苦思良策。
实则，他心中早已乐开了花。
唐守仁陷在石沟村十死无生，那个小丫头片子也跟着陷了进去。唐守礼个废物跑回来报信，更是坐实了唐守仁无能激变的罪名。
至于免赋？笑话，这正是他向知县表忠心，显手段的好机会。正好借平定刁民暴乱，维护朝廷法度之名，行彻底铲除唐守仁之实，说不定还能从石沟村榨出点油水来补自己的亏空。
钱贵停下脚步，脸上露出决然之色：“你速去后堂将此事原原本本禀告知县。”
“是是，小的这就去。”唐守礼如蒙大赦，直奔后堂去了。
看着唐守礼狼狈的背影消失在门口，钱贵脸上的忧急瞬间褪去，换上一副冰冷得意的笑容。
消息像长了翅膀，飞快传到唐家。溪娘闻听丈夫和女儿双双被扣作人质，眼前一黑，直接晕死过去。
族长得信，气得浑身发抖，拄着拐杖就冲到了县衙。
“此事必须好好处置，唐守仁可是我唐家栋梁。”族长须发皆张，老眼通红。
知县一脸沉痛，搀扶住族长：“本官痛心疾首，万没想到石沟刁民竟丧心病狂至此。那为首者李铁枪，乃是个积年的滚刀肉，颇为棘手。也怪本官思虑不周，早知如此，当初就该顶住压力，免了唐秀才这趟差事，悔之晚矣。”
他这话看似自责，实则把责任又暗暗推回给当初告密导致他不能徇私的人身上。
族长心知肚明是钱贵搞鬼，却苦无证据。
“当务之急是救人。”族长强压怒火，“您打算如何应对那刁民的条件？”
知县一脸为难：“刁民要免全村赋税，此乃动摇国本。万万不可应允，否则一村成事，十村效仿，朝廷威严何在。本官这顶官帽丢了事小，坏了国家法度事大。”
“那守仁他们？”族长听出他的意思，心凉了半截。
“本官已命钱贵点齐弓手，即刻前往石沟村，先围了村子震慑刁民，再派人进去晓以利害，陈说王法，勒令他们即刻放人。”
前来汇报集结进展的钱贵接过话头：“若刁民执迷不悟，胆敢伤人，为了朝廷法度，为了其他百姓不再受此等暴行威胁，也只能强攻了。”
他这番话说得冠冕堂皇，大义凛然。族长听在耳中，如坠冰窟。
强攻时刀枪无眼，被扣作人质的唐守仁和环丫头岂有活路。
原来，他从一开始就没打算让唐守仁活着回来。无论救与不救，唐守仁都已是九死一生。
这毒计，真是环环相扣，歹毒到了极点！
于此同时，石沟村。
唐守仁和唐照环父女，连带那倒霉的差役老张头，被丢进了一间又黑又冷的破柴房里。门窗都被粗木杠子顶死，只留条缝儿透点气，跟坐牢没两样。
刚被推进来，就有几个村民进来搜身。唐守仁怀里的几十文铜钱，唐照环书箱里偷偷塞的碎银和十个硬邦邦的杂粮饼子，连同老张头腰间挂着的半葫芦水和一个发霉的窝头，全被搜刮一空，连点渣都没剩下。
“呸，穷酸。”搜刮的村民啐了一口，扬长而去，留下三人面面相觑，心头更凉了几分。
寒气从四面透风的土墙缝里钻进来，冻得人骨头缝都发疼。从昨日清早出门到现在，粒米未进，滴水未沾，走了半天山路，再被捆着丢在冰窖里，铁打的人也扛不住。
老张头本就年老体衰，此刻蜷缩在墙角，脸色灰败，气息微弱，眼看就要不行了。唐守仁也是嘴唇干裂，眼窝深陷，靠着墙勉强支撑。只有唐照环，一双眼睛在黑暗中亮得惊人，脑袋瓜飞速运转。
她知道，耗下去，三人真得渴死饿死在这里。那为首的看着凶悍，但并非全无理智。
她得赌一把。
约莫过了小半个时辰，屋外传来沉重的脚步声，像李铁枪在门口巡视。